Das Klischee eines Y Combinator-Gründers sieht ungefähr so aus.

Programmierer. Klug und engagiert. Hat das MIT oder Stanford besucht oder das College ganz übersprungen. Kann von einem lächerlich niedrigen Gehalt leben. Genießt es, 90 Stunden pro Woche zu arbeiten.

Und natürlich: Jung. Anfang bis Mitte 20.

Letztes Jahr hätte ich mich fast nicht bei Y Combinator beworben, weil ich dachte, ich sei zu alt. Damals war ich 31. In der Bewerbung wird nach dem Alter gefragt, und ich dachte, sie würden einfach jeden ignorieren, der nicht in den 20ern ist. Aber Freunde von mir haben es in die Sommerklasse geschafft, und sie waren älter als ich, also dachte ich, ich versuche es.

Zugegeben, es kann schwieriger sein, YC zu machen, wenn man, wie ich, schon älter ist. Ich habe eine Frau, zwei Kinder und eine Hypothek. Aber es hat auch Vorteile, ein bisschen älter zu sein. Da die Bewerbungen für den Winterkurs 2011 gerade geöffnet sind, dachte ich, ich erzähle von meinen Erfahrungen.

Hier ist ein kurzer Leitfaden für die Teilnahme an Y Combinator in Ihren 30ern.

Akzeptiert YC Gründer, die älter als 30 sind?

Ja. Und laut Paul Graham ist das Alter weder eine Strafe noch ein Vorteil. Er schreibt:

"Ich kenne die Zahlen nicht wirklich. Wir führen nicht Buch. Aber ich weiß, dass es kein einziges Unternehmen mit Gründern in den 50ern gab, und nur zwei oder drei mit Gründern in den 40ern oder im Teenageralter. Die meisten Gründer sind in ihren 20ern oder 30ern. Ich schätze mal, dass 15-20 % der Gründer in ihren 30ern sind.

Das war im Jahr 2009, die Zahlen könnten sich also geändert haben.

Im Grunde genommen entspricht die Altersverteilung der YC-Unternehmen ziemlich genau der Altersverteilung der Bewerber. Mehr YC-Gründer sind 25 als 35 Jahre alt, aber es bewerben sich mehr 25-Jährige als 35-Jährige.

Paul hat einen Aufsatz, in dem er sagt, dass die ideale Spanne für die Gründung eines Unternehmens zwischen 22 und 38 Jahren liegt. Soweit ich weiß, ist das keine Regel, sondern nur ein Vorschlag. YC hat eine Menge Leute aufgenommen, die jünger als 22 sind, und zumindest ein paar über 38.

Ich bin über 30 und möchte ein Startup gründen/ausbauen. Sollte ich mich bei YC bewerben?

Sicher. Wenn Sie mehr als 4 Monate in der Bay Area bleiben können (3 reichen nicht aus, wenn Sie Geld auftreiben müssen) und wenn Sie glauben, dass Sie von einem hervorragenden Mentoring profitieren würden, dann sollten Sie es versuchen.

Wie kann man es sich leisten, YC zu machen, wenn man so alt ist?

Das ist nicht einfach. Ein dreiköpfiges Team bekommt nur 20.000 Dollar. Für die meisten Leute ist das nicht genug, um in der Bay Area zu leben. Wenn man 21 ist, löst man dieses Problem, indem man billig lebt. Billige Wohnung, kein Büro, billig essen, nicht reisen, keine Sachen kaufen. Eine niedrige Verbrennungsrate ist ein großer Vorteil für ein Startup, und wenn man das nach dem YC beibehalten kann, ist man den alten Hasen einen Schritt voraus.

Wenn man 31 ist, ist es wahrscheinlicher, dass man eine hohe Verbrennungsrate hat (aufgrund von Familie, Hypotheken oder einem teureren Lebensstil usw.). Aber mit 31 hat man auch einige Vorteile, zum Beispiel Ersparnisse.

Wenn man mit 31 ein guter Programmierer ist, hat man wahrscheinlich zumindest ein paar Jahre lang ein angemessenes Gehalt verdient. Ich habe unsere mageren YC-Gelder mit Ersparnissen aufgestockt. Außerdem hatte ich vor der Jugendherberge ein Software-Beratungsunternehmen geführt, so dass ich während der Monate der Jugendherberge sogar ein kleines Einkommen hatte (da meine Mitarbeiter einige Projekte abschlossen).

Was passiert, wenn Ihre Ersparnisse aufgebraucht sind?

Entweder Sie beschaffen Geld, oder Sie machen Gewinn. Wenn Ihr gesamtes Team mit 5.000 $/Monat auskommt, ist es viel einfacher, rentabel zu werden, als wenn Sie 25.000 $/Monat benötigen. Wenn Ihre Ausgaben also hoch sind, sind Sie oft gezwungen, Geld zu beschaffen, anstatt sofort profitabel zu werden.

Ich persönlich liebe die Idee, schlank zu wirtschaften, profitabel zu werden und große Finanzierungen zu vermeiden. Das ist nicht jedermanns Sache, aber ich kann mich damit anfreunden. Aber es ist sehr, sehr schwer zu machen, vor allem, wenn man ein Team hat, das marktnahe Gehälter braucht. Daher ist es paradoxerweise für die meisten von uns einfacher, Geld zu beschaffen.

Aber Geldbeschaffung ist immer noch schwierig. Ist das nicht riskant?

Ja. Es ist riskant, alles aufzugeben, wenn man nur ein paar Monate Zeit hat und hofft, schnell Geld zu bekommen. Wenn Sie dieses Risiko nicht eingehen können, lassen Sie YC sein oder gründen Sie ein Unternehmen, das keine Investitionen benötigt. Geld zu beschaffen ist schwierig, unsicher und kann ein Startup zerstören. Aber wenn einem Startup das Geld ausgeht, ist das garantiert das Ende, also ist es oft eine gute Idee, Geld zu beschaffen.

Die gute Nachricht ist, dass Y Combinator Gründer hervorragend darauf vorbereitet, Geld zu beschaffen. Sie erhalten großartiges Mentoring (durch YC selbst, durch YC-Absolventen und sogar durch nicht angeschlossene Angel-Investoren), einen kleinen PR-Schub und die Möglichkeit, beim Demo Day vor 100 erstklassigen Investoren zu sprechen. Es gibt keine Garantie, dass Sie Geld bekommen, aber viele YC-Gründer schaffen es.

Ist es einfacher oder schwieriger, in den 30ern Geld zu beschaffen?

Ich glaube nicht, dass es einen großen Unterschied macht. Letztendlich suchen die Investoren nach starken Gründern und einer großen Chance. Junge Gründer haben einige Vorteile, ältere Gründer haben andere.

Was ist mit Mitbegründern?

Das ist wichtig. Wenn Sie 31 Jahre alt sind und genug gespart haben, um 6 Monate lang an Ihrer App zu arbeiten, Ihre Mitgründer aber nicht, ist das ein Problem. Bis zu einem gewissen Grad ist die Startbahn Ihres Unternehmens nur so lang wie die kürzeste Startbahn der Mitgründer. Wenn Ihre Start- und Landebahnen ungleich lang sind, sollten Sie von vornherein eine klare Vereinbarung darüber treffen, was passiert, wenn die erste Start- und Landebahn zu Ende geht.

Was ist mit Ehepartner/Kindern/Hypothek?

Das ist sehr situationsabhängig. Ich habe Freunde, die nie das tun könnten, was ich tue, weil ihr Privatleben es nicht zulässt oder sie es finanziell nicht stemmen können. Aber ich habe eine Frau, die mich sehr unterstützt, und ein paar Ersparnisse. Das hat YC für mich möglich gemacht.

Soll man sich als Startup-Gründer nicht etwa 30.000 Dollar pro Jahr verdienen?

Ja und nein. Ich denke, die Faustregel lautet: "Bezahlen Sie sich so wenig wie möglich", was gleichbedeutend ist mit: "Zahlen Sie so viel, dass die Finanzen Sie nicht davon abhalten, sich auf Ihr Startup zu konzentrieren."

Die Investoren verstehen das. Wenn Sie Kinder haben und Ihre tatsächliche Burn-Rate bei 90.000 $/Jahr liegt, sollten Sie sich 90.000 $/Jahr zahlen. Wenn Sie sich selbst 60.000 Dollar zahlen, werden Sie Schwierigkeiten haben, das Startup langfristig zu halten. Wenn Sie aber nur 30.000 $/Jahr brauchen und sich 60.000 $ zahlen, erweisen Sie Ihrem Startup einen schlechten Dienst.

Wenn sich das ungerecht anhört ("Warum sollte ich nur 30.000 Dollar nehmen, wenn der Gründer um die Ecke 90.000 Dollar bekommt?"), denken Sie daran, dass Sie mit einem niedrigen Gehalt einen unmittelbaren Vorteil gegenüber dem Gründer haben, der einen großen Gehaltsscheck braucht. Wenn alle anderen Faktoren gleich sind, ist die Wahrscheinlichkeit, dass Ihr Startup stirbt, geringer als die des teuren Startups um die Ecke - zumindest am Anfang. Wenn Sie ein 15-köpfiges Team und eine VC-Finanzierung haben, sollten Sie auf jeden Fall ein richtiges Gehalt nehmen.

Sehen dich die Leute komisch an, weil du so alt bist?

Nein. Ob Sie es glauben oder nicht, viele Start-ups haben Gründer in ihren 30ern oder 40ern. Ich habe sogar gehört, dass es Leute in ihren 50ern gibt, die Start-ups gründen. Schockierend, ich weiß.

Tatsächlich stellt sich heraus, dass der 22-jährige Gründer/das 22-jährige Wunderkind die Ausnahme ist, nicht die Regel. Ausgehend von einer Studie mit 549 Unternehmern liegt das Durchschnittsalter eines Gründers, der ein "wachstumsstarkes Unternehmen" gründet, bei 40 und nicht bei 25 Jahren. Das liegt zum Teil daran, dass die meisten von uns keine Wunderkinder sind und ein oder zwei Jahrzehnte an Erfahrung und Misserfolgen brauchen, bevor sie die Dinge begreifen. Aber ich denke, der Hauptgrund ist einfach: Gründer hören nicht mit einem Startup auf. Wenn es Ihnen mit 25 Spaß macht, ein Unternehmen zu gründen, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass Sie auch mit 40 noch Spaß daran haben werden.