Le stéréotype du fondateur de Y Combinator est à peu près le suivant.

Programmeur. Intelligent et motivé. A étudié au MIT ou à Stanford, ou a carrément sauté l'étape de l'université. Capable de vivre avec un salaire ridiculement bas. Aime travailler 90 heures par semaine.

Et bien sûr : Jeune. Entre le début et la moitié de la vingtaine.

J'ai failli ne pas postuler à Y Combinator l'année dernière parce que je me trouvais trop vieux. J'avais 31 ans à l'époque. Le dossier de candidature demande l'âge, et je pensais qu'ils ignoreraient tous ceux qui n'avaient pas la vingtaine. Mais des amis à moi ont été admis à la classe d'été, et ils étaient plus âgés que moi, alors je me suis dit que j'allais essayer.

Il est vrai qu'il peut être plus difficile de faire de la coopération volontaire lorsque l'on est plus âgé, comme moi. J'ai une femme, deux enfants et un prêt hypothécaire. Mais il y a aussi des avantages à être un peu plus âgé. Étant donné que les inscriptions pour la classe d'hiver 2011 sont ouvertes dès maintenant, j'ai pensé partager mon expérience.

Voici un guide rapide pour participer à Y Combinator quand on a la trentaine.

YC accepte-t-il des fondateurs âgés de plus de 30 ans ?

Oui. Et selon Paul Graham, l'âge n'est ni une pénalité ni un bonus. Il écrit:

"Je ne connais pas vraiment les chiffres. Nous n'en tenons pas compte. Mais je sais qu'il n'y en a pas eu avec des fondateurs dans la cinquantaine, et seulement 2 ou 3 avec des fondateurs dans la quarantaine ou dans l'adolescence. La plupart des fondateurs ont entre 20 et 30 ans. Au hasard, je dirais que 15 à 20 % des entreprises ont des fondateurs dans la trentaine.

C'était en 2009, les chiffres peuvent donc avoir changé.

Fondamentalement, la répartition par âge des entreprises YC est assez proche de la répartition par âge des candidats. Plus de fondateurs d'entreprises YC ont 25 ans que 35 ans, mais plus de jeunes de 25 ans que de jeunes de 35 ans posent leur candidature.

Paul a écrit un essai dans lequel il dit que la fourchette idéale pour lancer une startup est de 22 à 38 ans. Pour autant que je sache, il ne s'agit pas d'une règle, juste d'une suggestion. YC a accepté de nombreuses personnes de moins de 22 ans, et au moins quelques-unes de plus de 38 ans.

J'ai plus de 30 ans et je souhaite créer ou développer une entreprise. Dois-je m'inscrire à YC ?

Bien sûr. Si vous pouvez rester dans la région de la Baie pendant plus de 4 mois (3 mois ne suffisent pas si vous devez lever des fonds), et si vous pensez pouvoir bénéficier d'un excellent mentorat, alors tentez votre chance.

Comment peut-on se permettre de faire du jogging quand on est si vieux ?

Ce n'est pas facile. Une équipe de trois personnes ne reçoit que 20 000 dollars. Pour la plupart des gens, ce n'est pas assez pour vivre dans la Bay Area. À 21 ans, on résout ce problème en vivant chichement. Un appartement bon marché, pas de bureau, de la nourriture bon marché, pas de voyages, pas d'achats. Un taux d'absorption faible est un avantage énorme pour une startup, et si vous pouvez le maintenir après YC, vous avez une longueur d'avance sur les anciens.

Il est un peu plus difficile de vivre à bas prix quand on est plus âgé ; à 31 ans, on a plus de chances d'avoir un taux d'absorption élevé (en raison de la famille, de l'hypothèque, d'un mode de vie plus coûteux, etc.) ). Mais à 31 ans, vous avez aussi des avantages, comme l'épargne.

Si vous êtes un bon programmeur à 31 ans, vous avez probablement gagné un salaire raisonnable pendant au moins quelques années. J'ai complété notre maigre financement de la JCT par des économies. J'ai également dirigé une entreprise de conseil en informatique avant la CJ, ce qui m'a permis de percevoir un peu de revenus pendant les mois de la CJ (lorsque mes employés ont terminé quelques projets).

Que se passe-t-il lorsque votre épargne est épuisée ?

Vous levez des fonds ou vous devenez rentable. Si toute votre équipe peut vivre avec 5 000 dollars par mois, il est beaucoup plus facile de devenir rentable que si vous avez besoin de 25 000 dollars par mois. Par conséquent, si vos dépenses sont élevées, vous êtes souvent contraint de lever des fonds plutôt que de devenir rentable immédiatement.

Personnellement, j'aime l'idée de fonctionner au plus juste, d'être rentable et d'éviter les gros financements. Ce n'est pas pour tout le monde, mais cela résonne en moi. Mais c'est vraiment, vraiment difficile à faire, surtout quand on a une équipe qui a besoin de salaires proches du marché. Paradoxalement, lever des fonds est donc l'option la plus facile pour la plupart d'entre nous.

Mais lever des fonds reste difficile. N'est-ce pas risqué ?

Oui. Il est risqué de tout laisser tomber avec seulement quelques mois de marge de manœuvre et d'espérer lever des fonds rapidement. Si vous ne pouvez pas prendre ce risque, ne faites pas de CJ ou créez une entreprise qui n'a pas besoin d'investissement. Lever des fonds est difficile, incertain et peut tuer une startup. Mais manquer d'argent est une garantie de mort pour une startup, c'est pourquoi lever des fonds est souvent une bonne idée.

La bonne nouvelle, c'est que Y Combinator fait un travail remarquable pour préparer les fondateurs à lever des fonds. Vous bénéficiez d'un excellent mentorat (par YC lui-même, par des anciens de YC et même par des investisseurs providentiels non affiliés), d'un petit coup de pouce en matière de relations publiques et de la possibilité de présenter votre projet à 100 investisseurs de qualité lors de la journée de démonstration. Il n'y a aucune garantie que vous réussissiez à lever des fonds, mais beaucoup de fondateurs de YC y parviennent.

Est-il plus facile ou plus difficile de lever des fonds à la trentaine ?

Je ne pense pas que cela fasse une grande différence. En fin de compte, les investisseurs sont à la recherche de fondateurs solides et d'une grande opportunité. Les jeunes fondateurs ont des atouts, les plus âgés en ont d'autres.

Qu'en est-il des cofondateurs ?

C'est important. Si vous avez 31 ans et que vous avez suffisamment d'économies pour travailler sur votre application pendant six mois, mais que vos cofondateurs n'en ont pas, c'est un problème. Dans une certaine mesure, la piste d'atterrissage de votre entreprise est aussi longue que la piste d'atterrissage la plus courte de vos cofondateurs. Si vos pistes sont inégales, assurez-vous de bien comprendre dès le départ ce qui se passera lorsque la première piste sera épuisée.

Qu'en est-il du conjoint, des enfants et de l'hypothèque ?

Cela dépend beaucoup de la situation. J'ai des amis qui ne pourraient jamais faire ce que je fais, parce que leur vie familiale ne le leur permettrait pas ou qu'ils ne pourraient pas le faire financièrement. Moi, j'ai une femme qui me soutient et j'ai un peu d'argent de côté. C'est ce qui m'a permis de faire la JOC.

N'êtes-vous pas censé vous payer environ 30 000 dollars par an en tant que fondateur d'une startup ?

Oui et non. Je pense que la règle de base est la suivante : "payez-vous le moins possible", ce qui équivaut à "payez suffisamment pour que les finances ne vous empêchent pas de vous concentrer sur votre startup".

Les investisseurs le comprennent. Si vous avez des enfants et que votre taux d'absorption réel est de 90 000 dollars par an, payez-vous 90 000 dollars par an. Si vous vous payez 60 000 dollars, vous aurez du mal à rester dans la startup à long terme. Mais si vous n'avez besoin que de 30 000 dollars par an et que vous vous payez 60 000 dollars, vous ne rendez pas service à votre entreprise.

Si cela vous semble injuste ("Pourquoi ne devrais-je prendre que 30 000 dollars alors que le fondateur du quartier prend 90 000 dollars ?"), rappelez-vous que si vous acceptez un salaire peu élevé, vous avez un avantage immédiat sur le fondateur qui a besoin d'un gros salaire. Toutes choses égales par ailleurs, votre entreprise a moins de chances de mourir que l'entreprise coûteuse du quartier, du moins au début. Si vous disposez d'une équipe de 15 personnes et d'un financement par capital-risque, acceptez un vrai salaire.

Les gens vous regardent-ils bizarrement parce que vous êtes si vieux ?

Croyez-le ou non, de nombreuses start-ups ont des fondateurs dans la trentaine ou la quarantaine. J'ai même entendu dire qu'il y a des gens dans la cinquantaine qui créent des entreprises. C'est choquant, je sais.

En fait, il s'avère que le fondateur/prodige de 22 ans est l'exception, et non la règle. D'après une étude portant sur 549 entrepreneurs, l'âge moyen d'un fondateur qui démarre une "entreprise à forte croissance" est de 40 ans, et non de 25 ans. Cela s'explique en partie par le fait que la plupart d'entre nous ne sont pas des prodiges et qu'il nous faut une ou deux décennies d'expérience et d'échecs avant de commencer à comprendre les choses. Mais je pense que la principale raison est simple : Les fondateurs ne s'arrêtent pas à une seule création d'entreprise. Si vous aimez créer une entreprise à 25 ans, il y a de fortes chances que vous aimiez aussi en créer une à 40 ans.