El estereotipo del fundador de Y Combinator es más o menos así.

Programador. Inteligente y motivado. Estudió en el MIT o en Stanford, o se saltó la universidad. Puede vivir con un sueldo ridículamente bajo. Le gusta trabajar 90 horas semanales.

Y por supuesto: Joven. Entre 20 y 30 años.

El año pasado estuve a punto de no presentarme a Y Combinator porque pensaba que era demasiado mayor. Entonces tenía 31 años. En la solicitud se pide la edad y pensé que ignorarían a cualquiera que no tuviera más de 20 años. Pero unos amigos míos consiguieron entrar en la clase de verano y eran mayores que yo, así que pensé en intentarlo.

Es cierto que puede ser más difícil hacer YC cuando tienes una edad avanzada, como yo. Tengo mujer, dos hijos y una hipoteca. Pero ser un poco mayor también tiene sus ventajas. Como ahora mismo están abiertas las inscripciones para la clase de invierno de 2011, he pensado en compartir mi experiencia.

Aquí tienes una guía rápida para hacer Y Combinator a los 30 años.

¿Acepta YC fundadores mayores de 30 años?

Sí. Y según Paul Graham, la edad no es ni una penalización ni una ventaja. Él escribe:

"En realidad no conozco las cifras. No llevamos la cuenta. Pero sé que no ha habido ninguna con fundadores de más de 50 años, y sólo 2 o 3 con fundadores de más de 40 años o adolescentes. La mayoría tienen entre 20 y 30 años. Haciendo conjeturas, diría que entre el 15% y el 20% tienen fundadores treintañeros".

Eso fue en 2009, así que las cifras pueden haber cambiado.

Básicamente, la distribución por edades de las empresas de YC se aproxima bastante a la distribución por edades de los solicitantes. Hay más fundadores de 25 años que de 35, pero hay más solicitantes de 25 años que de 35.

Paul tiene un ensayo en el que dice que el rango ideal para empezar una startup es de 22 a 38 años. Por lo que yo sé, no es una norma, sólo una sugerencia. YC ha aceptado a mucha gente menor de 22 años, y al menos a unos cuantos mayores de 38.

Tengo más de 30 años y quiero crear una empresa. ¿Debería inscribirme en YC?

Si puedes estar en la zona de la bahía durante más de 4 meses (3 no es suficiente si necesitas recaudar dinero) y crees que te beneficiarías de una excelente tutoría, inténtalo.

¿Cómo puedes permitirte hacer YC siendo tan mayor?

No es fácil. Un equipo de tres sólo recibe 20.000 dólares. Para la mayoría de la gente, eso no es suficiente para vivir en el Área de la Bahía. Cuando tienes 21 años, resuelves este problema viviendo barato. Apartamento barato, sin oficina, comer comida barata, no viajar, no comprar cosas. Una baja tasa de consumo es una gran ventaja para una startup, y si puedes mantener eso después de YC, estás un paso por delante de los viejos.

Vivir de forma barata es un poco más difícil cuando eres mayor; a los 31 años, es más probable que tengas una tasa de consumo elevada (debido a la familia, la hipoteca o un estilo de vida más caro, etc.). Pero a los 31 también tienes algunas ventajas, como el ahorro.

Si eres un buen programador a los 31 años, probablemente habrás ganado un sueldo razonable durante al menos unos cuantos años. Yo complementé nuestra escasa financiación de la YC con ahorros. También había dirigido una empresa de consultoría de software antes de la YC, así que incluso tuve algunos ingresos durante mis meses de YC (mientras mis empleados terminaban algunos proyectos).

¿Qué pasa cuando se acaban los ahorros?

Consigues dinero o te vuelves rentable. Si todo tu equipo puede vivir con 5.000 dólares al mes, obtener beneficios es mucho más fácil que si necesitas 25.000 dólares al mes. Así que si tus gastos son elevados, a menudo te ves obligado a recaudar dinero en lugar de obtener beneficios inmediatamente.

Personalmente, me encanta la idea de trabajar con poco personal, ser rentable y evitar las grandes financiaciones. No es para todo el mundo, pero a mí me gusta. Pero es muy, muy difícil de hacer, especialmente cuando tienes un equipo que necesita salarios cercanos a los del mercado. Así que, paradójicamente, recaudar dinero es la opción más fácil para la mayoría de nosotros.

Pero recaudar dinero sigue siendo difícil. ¿No es arriesgado?

Sí. Es arriesgado dejarlo todo con sólo unos meses de margen y esperar conseguir dinero rápidamente. Si no puedes asumir ese riesgo, no hagas YC, o haz una startup que no necesite inversión. Conseguir dinero es difícil, incierto y puede acabar con una startup. Pero quedarse sin dinero puede acabar con una startup, así que recaudar dinero suele ser una buena idea.

La buena noticia es que Y Combinator hace un trabajo increíble preparando a los fundadores para conseguir dinero. Obtienes una gran tutoría (de la propia YC, de antiguos alumnos de YC e incluso de ángeles inversores no afiliados), un pequeño impulso de relaciones públicas y la oportunidad de presentar tu empresa a 100 inversores de calidad en el Demo Day. No hay garantías de que consigas dinero, pero muchos fundadores de YC lo consiguen.

¿Es más fácil o más difícil conseguir dinero a los 30 años?

No creo que haya una gran diferencia. Al fin y al cabo, los inversores buscan fundadores fuertes y una gran oportunidad. Los fundadores jóvenes tienen algunas cosas a su favor, y los fundadores mayores tienen otras.

¿Y los cofundadores?

Esto es importante. Si tienes 31 años y ahorros suficientes para trabajar en tu aplicación durante 6 meses, pero tus cofundadores no, eso es un problema. Hasta cierto punto, la pista de aterrizaje de tu empresa es tan larga como la pista de aterrizaje más corta de los cofundadores. Si las pistas de aterrizaje son desiguales, asegúrate de tener claro de antemano qué ocurrirá cuando se agote la primera.

¿Qué pasa con el cónyuge, los hijos y la hipoteca?

Esto depende mucho de la situación. Tengo amigos que nunca podrían hacer lo que yo hago, porque su vida familiar no se lo permitiría o porque no podrían permitírselo económicamente. Pero yo tengo una mujer que me apoya mucho y algunos ahorros. Esto me permitió hacer YC.

¿No se supone que debes pagarte unos 30.000 dólares al año como fundador de una startup?

Sí y no. Creo que la regla general es "págate lo menos posible", lo que equivale a "págate lo suficiente para que las finanzas no te impidan centrarte en tu startup".

Los inversores lo entienden. Si tienes hijos y tu tasa de consumo real es de 90.000 $/año, págate 90.000 $/año. Si te pagas 60.000 dólares, tendrás problemas para mantener la empresa a largo plazo. Pero si sólo necesitas 30.000 $/año y te pagas 60.000 $, le estás haciendo un flaco favor a tu empresa.

Si eso te parece injusto ("¿Por qué voy a aceptar sólo 30.000 dólares cuando el fundador de la manzana de al lado cobra 90.000?") recuerda que si aceptas un salario bajo, tienes una ventaja inmediata sobre el fundador que necesita un gran sueldo. En igualdad de condiciones, es menos probable que tu startup muera que la cara startup de la manzana de abajo, al menos al principio. Si tienes un equipo de 15 personas y financiación de capital riesgo, no dudes en aceptar un salario real.

¿Te miran raro porque eres muy mayor?

No. Lo creas o no, muchas startups tienen fundadores treintañeros o cuarentones. Incluso he oído que hay personas de 50 años que crean empresas. Chocante, lo sé.

En realidad, resulta que el fundador/prodigio de 22 años es la excepción, no la regla. Según un estudio de 549 empresarios, la edad media del fundador de una "empresa de gran crecimiento" es de 40 años, no de 25. Esto es cierto en parte porque la mayoría de nosotros no somos prodigios, por lo que necesitamos una o dos décadas de experiencia y fracaso. Esto es cierto en parte porque la mayoría de nosotros no somos prodigios, por lo que necesitamos una o dos décadas de experiencia y fracasos antes de empezar a entender las cosas. Pero creo que la razón principal es sencilla: Los fundadores no se detienen con una sola startup. Si te gusta crear una empresa a los 25 años, es muy probable que también te guste hacerlo a los 40".